В тот день город Полынск пронизывал сырой рваный ветер, слетевший с залитого дождями предгорья. Редкие машины размётывали колёсами снежную кашицу на привокзальной площади, в середине которой, раскачивая гирляндами, стояла новогодняя ёлка. Был вечер, кое-где зажглись фонари. Оставалось два часа до прибытия последнего поезда на Москву. В здании вокзала, вместе с другими ожидая поезд, сидел, изнывая от скуки, молодой человек тридцати двух лет, оказавшийся в этом городке по делам фирмы, в которой работал, проводя свою жизнь большей частью в командировках. Теперь, когда он выполнил поручение, ему не терпелось поскорее уехать отсюда, чтобы успеть на Рождество в кругу знакомой компании. От чтения книжки, купленной в газетном киоске, тянуло в сон.
Он вышел на улицу и направился в сторону небольшого кафе, прикрываясь плечом от хлеставшего моросью ветра. В кафе ему налили чашку горячего кофе.
— Вам с сахаром или без? — спросила его продавщица.
— Без, — ответил Сергей.
Кроме того, он купил себе несколько пирожков и салат и встал за столик в углу, рядом с человеком в мокрой зелёной шляпе, жующим котлету. Было немного шумно. Возле дверей стоял с шапкой в руках мальчишка, явно переросший свою одежду, состоящую из лёгкой куртки и, похоже, бессменных, потрёпанных мальчишечьей жизнью брюк. Каждому проходившему мимо него он повторял виновато одно и то же: «Помогите нам, пожалуйста». Ему бросали мелочь, конфеты; кто-то сунул ему жвачку... Сергей допил кофе, поставил чашку на блюдечко. Своей семьи у него не было. Были встречи и расставания с женщинами, и, может быть (вполне возможно), где-то жил сейчас на свете и его родной сын, такой же, как этот мальчишка, о котором он ничего не знает...
Выходя из кафе, он тронул мальчика за плечо и сказал:
— Пойдём-ка.
На улице стало заметно темнее, но ветер стих.
— Ну, и зачем тебе деньги? — поинтересовался Сергей.
— На жизнь, — ответил мальчишка.
Отвечая на вопросы, он рассказал, что учится в пятом классе; что живёт вдвоём с мамкой, но она лежит больная, и что он хотел набрать им на Рождество немного денег...
Сергей повёл его в магазин.
— Макароны, крупа в доме есть? Рис нужен? — спрашивал он.
Мальчишка, видно, не ждал такого оборота событий, но, спохватившись, кивнул.
— Так, дайте нам ещё чаю большую пачку, сахару килограмм. Нет, лучше два. Пачку масла... — диктовал Сергей продавцу.
Поначалу он покупал то, что ему представлялось самым необходимым. Потом, переходя от витрины к витрине, незаметно увлёкся, показывая на более дорогие продукты. Может быть, перед ним вставали картины того эффекта, который должны произвести его подарки в убогом жилище, где, наверное, давно позабыто о самом существовании подобных лакомств, и каким необыкновенным чудом предстанут они в глазах измученной нуждой и болезнями женщины? Может быть, это и подстёгивало воображение при выборе им продуктов, и его фантазия едва могла угнаться за разыгравшейся щедростью, заставляя называть среди прочего и коробку самых лучших конфет, и упаковку персиков, и даже шампанское... и остановиться было чрезвычайно трудно. Наверное, он чувствовал себя волшебником.
Всё купленное поместилось в один огромный, но прочный пакет с пластмассовыми ручками. Сергей расплатился, и они направились к выходу.
— За собою следит, а сына одеть не может, — сказал кто-то про него за спиной.
— Так, может, он и не сын ему, — сказал другой.
— Да ты погляди — на одно лицо...
И правда, они были чем-то похожи.
Вышли и встали у перекрёстка. Сергей посмотрел на него.
— Донесёшь? — спросил, передавая пакет с подарками.
— Спасибо, — сказал мальчишка, принимая пакет.
Он ещё постоял с минуту, не зная, как ему уйти теперь с таким богатством... неумело поклонился и, повернувшись, побежал через дорогу на другую сторону улицы и дальше, к коробкам чёрных домов, уже сливавшихся с чёрным небом, зияющих в нём квадратами жёлтых окон.
— С Рождеством! — крикнул Сергей вдогонку.
Откуда-то слышалась музыка. Сергей ещё побродил по городку, заглядывая с улыбкой в витрины, поговорил с большой белой собакой... Через полчаса посмотрел на часы и пошёл не спеша к вокзалу. Вдруг остановился, словно одёрнутый невидимою рукою. Полез в сумку, где лежал билет и его записная книжка, потом в нагрудный карман...
— Билет...
Билета на поезд не было. Подойдя к фонарю, стал он копаться в сумке, обследовал старательно все карманы. И всё бестолку.
— Что за чушь!
Все деньги, бывшие у него в куртке, до рубля, потратил он на покупку подарков. Хотя в торце сумки, в маленьком отделении, должна находиться небольшая сумма, положенная им на всякий случай, вполне достаточная, чтобы её хватило на билет до Москвы. Заглянул и туда. Но пропали и деньги.
— Не понял, — сказал нахмурившись.
Он снова и снова рылся в карманах и перетряхивал сумку, до тех пор, пока не пришло к нему окончательное осознание того, что так и есть: он остался теперь без билета и денег.
— Кто? И где? — спросил он себя.
По улице ходили люди, с виду ничего никогда не терявшие.
— Мальчишка не мог, это точно, — считал Сергей, — он и стоял-то всё время отдельно...
Действительно, мальчишка был ни при чём.
— Зелёная шляпа! Больше некому. Сумка висела с его стороны... а я ещё отходил от столика за салфетками.
Он резко развернулся и, на ходу поправляя сумку, направился к тому кафе. Скоро он уже подходил к нему. За его стеклом было видно нескольких посетителей, а в том самом углу над чьей-то фигурой маячила зелёная шляпа! Сергей ворвался в кафе и бросился к угловому столику. Но здесь его ждало полное разочарование. Шляпа оказалась чёрной, надетой на старика с длинным жёлтым лицом. Единственным зелёным пятном был невесть откуда и как прилепившийся к ней зеленоватый конфетный фантик. Не говоря уж о том, что этот старик был совершенно не похож на того типа, который жевал здесь свою котлету. Сергей протянул было руку к злополучному фантику, но старик так удивлённо посмотрел на него, что ему пришлось оставить своё намерение. Он осмотрел пол, ничего не найдя на нём, подошёл к продавщице и даже открыл рот, чтобы спросить её... но, видно, почувствовал, что всё бесполезно, и только махнул рукой. Выходя из кафе, он опять увидел стоящего у дверей мальчишку...
Какое-то время Сергей смотрел на него, словно не веря своим глазам. Потом стал допытываться, в чём дело и что он тут делает, и куда подевались купленные им подарки? Где они?
— Бомжак украл, — ответил ему мальчишка.
— Какой бомжак?
— Они там... я шёл, а он говорит: «У тебя пакет дырявый». Я пакет поднял вот так, и тот сзади мне на глаза шапку надвинул и ударил сильно, два раза. А другой вырвал пакет из рук, я даже не видел... Я шапку скинул, а их нету. Никого! Я даже не знаю, в какую они сторону делись...
— Понятно, — сказал Сергей.
Посмотрел на его распухшее ухо и вышел из кафе, с силою хлопнув дверью. Вряд ли он понимал, что сейчас происходит с ним. Он ругался. Он говорил так громко, что люди старались не обращать на него внимания, делая вид, что им слишком хорошо известно, в чём тут дело.
— Господи! Ну почему так? Что я сделал? За что мне такое?! За что я остался без денег, без всего! Разве я не сделал здесь доброго дела, чтобы хотя бы уехать из этого паршивого городка!..
Он едва успел вскинуть голову, увидев вдруг выросшего пред собою ангела. Воздух развевался над ним волнами.
— Я идиот! — крикнул ему Сергей. — Посмотрите на последнего идиота, который возомнил себя благодетелем, расщедрился на подарки сиротке! Да лучше бы я эти деньги...
Договорить он не успел. Лба его, как молния, коснулась десница ангела. И всё исчезло.
Он очнулся на вокзале, в зале ожидания, сидящим с сумкою на коленях, среди всеобщего терпения и молчания пассажиров. Первым делом проверил билет и деньги — все было на месте. Он встал, прошёлся по вокзалу. Пару минут постоял, глядя на мигающую огнями ёлку. До прихода поезда оставалось около часа, и он не нашёл ничего лучшего, как пойти прогуляться по улице. Подошёл к небольшому кафе–«стекляшке». В этот момент из приоткрывшейся двери кафе вырвался чей-то сердитый голос:
— Иди-иди отсюда, нечего тут прикидываться! Знаем, на что вы все собираете...
Затем чья-то рука вытолкнула на улицу бедно одетого мальчишку. Мальчишка, как видно, не очень этим расстроился, только вздохнул. Он стоял теперь на ступеньках у самого тротуара, обращаясь к прохожим:
— Пожалуйста, помогите нам.
Сергей нащупал в кармане мелочь и, сунув ему в протянутую ладошку, направился в книжную лавку, находившуюся на противоположной стороне за рекламным щитом. Он уже подошёл к перекрёстку, собираясь перебежать на другую сторону, но что-то заставило его остаться на месте. Он медленно обернулся и посмотрел на мальчишку... Дальше Сергей повёл себя не совсем обычно: дважды проходил он мимо стоящего у кафе подростка, разглядывая его с интересом и одновременно в неком недоумении, как будто вспоминая о чём-то. Наконец, он решительно подошёл к нему.
— Ну-ка, пошли, — сказал он.
— Куда? — спросил мальчишка.
— За подарками, — сказал Сергей.
— Не надо, лучше деньгами.
— Пойдём, пойдём...
Они зашли в тот же магазин, и продавец обращался к ним так, словно принимал их за своих хороших знакомых. Сергей купил хлеба, крупы, чая, сахару, килограмм мандарин. Водил за собой мальчишку, да так и вышел на улицу, держа его за руку.
— Ну, иди, — сказал он, отдавая ему пакет с подарками, — это тебе.
— Спасибо, дяденька, — сказал мальчишка.
Повернулся и пошёл прочь. А Сергей всё стоял, почему-то не мог уйти, мешая входящим и выходящим из магазина... Всё следил за мальчишкой, как тот уходит от него в темноту, белея прижатым к груди пакетом.
— Постой! — крикнул Сергей.
Он догнал его широким шагом.
— Я провожу тебя.
Вместе они миновали опустевший безлюдный рынок и пошли к черневшим в небе домам. Они проходили мимо каких-то заборов, мимо школы, кружили по бетонным дорожкам... Вышли в замкнутый многоэтажками двор, пересекли заунывно скрипящую качелями площадку, вошли в последний подъезд. По тусклой лестнице поднялись на второй этаж и попали в квартиру. В квартире, казалось, не было ничего, кроме пропахшей лекарствами тишины. На кровати в углу лежала женщина, освещённая у изголовья лампой со столика. «Здравствуйте,» — произнёс он довольно громко. Но никто ему не ответил. Мальчишка с пакетом молча стоял у него за спиной... «Не может быть...» — сказали ему вдруг в ответ. «Не может быть!» — сказал он, всматриваясь в её лицо. «Как ты меня нашёл?» — спросила она. «Не знаю, — ответил он, — но как ты здесь оказалась!» — «Это долго рассказывать»... Он сел на стул, потому что не мог стоять. Он расспрашивал её, задавал ей дурацкие вопросы... рассказывал что-то о себе, оправдывался, забывал слова... Она слушала, отвечала ему, поднимая глаза... «Но как же? Но как же так?! — говорил он ей. — А кто же он?» — Его дыхание сбилось... — «Кто это?» — показал он на мальчишку. — «Это твой сын». — «Сын, — повторил он, — ну да, сын, конечно!» — «Мам, нам подарки купили,» — сказал наконец мальчишка. «Подарки? — удивилась она, — какие?..» Он не знал, что делать с собой, он кричал: «Подарки! Какие там подарки!?» Он бегал по комнате: «Сейчас вам будут подарки! Я быстро...» — «Ты куда?» — привстала она. — «Я сейчас, ты лежи, я сейчас... Я мигом!» — «Не уходи, не надо ничего!» Но он не слышал. Он вылетел на улицу... Было бело от снега — такое чудо после слякоти и дождя, но он не заметил, ему теперь всё было чудо. Он летел, не чуя земли...
— У меня сын! У меня есть жена и сын!.. — повторял он как заведённый...
И едва не столкнулся с ангелом.

Ангел стоял на его пути, белее снега и ярче блещущей с неба луны. У Сергея упало сердце.
— Нет! Нет! — закричал он. — Это не сон! Ради Бога, не сон! Я прошу тебя... Ведь он же похож на меня!
— Не бойся, это не сон, — ответил ангел. — Только вот поезд уже ушёл, а магазины закрылись.
— Эх, жаль! Хотел купить к Рождеству… Сын! Понимаешь?! Жена и сын!
— На, держи, — протянул руку ангел и улыбнулся.
И Сергей увидел большой и прочный, набухший от покупок пакет с пластмассовыми ручками, из которого посверкивала головкой бутылка шампанского.

Максим ЯКОВЛЕВ